グローリ・ワーカ   第1章:出会い

「あ、自己紹介します。私、『ティル・オレンジ』といいます」
 その少女――ティルは言った。
 そのときになって、マニュアは名乗り忘れていたことに気付き、慌てて自己紹介を始めた。
「私は『マニュア・ホワイト』です!」
「ホワイトさんですか……よろしくお願いします」
「あぁ、いえいえ。そんなご丁寧に」
 握手をして、マニュアはまっすぐとティルの顔を見つめた。
 眼鏡をかけている彼女は知的で、魔物を助けてあげる姿は優しくて、萌えキャラでかわいいなんて――
「負けてる……っ!_| ̄|○」
「え、な、なにがですか!?ι」
 マニュアのとつぜんの落胆ぶりに、慌てるティル。
 と、町人達が、
「そーですか!! ティルさんですか――!」
「なるほど、どうりで凄いお方だと……!」
「優しいっすねー! 僕にも優しくして……」
 とつぜん騒ぎ出した。
 もしかして、と思ったマニュアが、おそるおそるティルに訊いてみた。
「――あの、アナタ、有名人なの……?ι」
 ティルははにかみながら答えた。
「ま、まぁ……昔、1度新聞に載ったことがあるくらいで……なんか、魔物と心を通わせた少女とかなんとか……」
「ひぇー……すっごーい……」
「あの、私、魔物使いなんですよ」
 魔物使い――つまりは、魔物を呼び出せるということだ。そんな人間はとても珍しく、あまり聞いたことのない職業である。
「そっかー……魔物使い――なるほどね……」
 マニュアは素直に感心している裏で、含みがあるように呟いた。あるのかないのかは定かではないが。
 町人は興奮冷めやらぬ様子で、マニュアに言った。
「もう凄いなんてもんじゃないですよ! そりゃもうティルさんは星の数ほど魔物を従わせた――」
「なんかそう言うと、彼女が魔王みたいだな……」
 マニュアはちょっと引き気味である。
「やめてください! 従わせただなんて。――私は、ただ、お友達になっただけですよ」
 珍しく少しキツめの口調で言うティル。町人は驚いた様子で謝った。
「す、すいません……」
「あ、いえ、こちらこそ。急に怒鳴ってしまって……」
 ティルも顔を赤らめて謝った。
 と、そんな雰囲気ぶち壊しで、マニュアは言った。
「そんなことよりも、お礼は!?」
 場違いに、底抜けに明るい声。
 町人もはっとして、
「そ、そうでした! ささ、どうぞ。ティルさん、まずは宿でも――!」
「お礼といたしまして、5000C差し上げますので!」
「サインくれ〜!」
「凄い! この町にいる間は、なんでも言ってくださいね!」
「……あ、あの、私は…………?」
 マニュアは無視されている。
 それに気付いたティルは、
「あ、あの方も一緒に宿に泊めてくれませんか?」
 と言ってくれたものの――町人達は、いっしゅんわけのわからない顔をして、直後には笑い出した。
「あはははは! そうだ。このチビガキも一緒にいたんだ!」
「んな……ッ! チビガキ!?」
「さっきの、職業もわかってなかった、とっても音痴なヤツ!」
「音……っ!」
「ティルさんの足元にも及ばねぇ」
「そーだな。あははは!」
 町人達に笑われ、おもわず言葉が詰まる。いくらなんでも酷い。
 それでも、一言なにか言い返してやろうかとしたそのとき。
「彼女も宿にご一緒しても構いませんか!?」
 またもティルが怒鳴った。
 町人はいっしゅんで静まり返りばつが悪そうな表情したが、しかたのなさそうに言った。
「あ、どうぞ、どうぞ」
「まったく……ティルさんは優しいねぇ」
 ティルは少し安心した表情。マニュアはなんとも複雑だった。
「運のいいヤツだ。ティルさんもこんなガキに同情するとは、お人好しだな」
 その影で文句を言っている人間がいることも気付いていた。でも、マニュアはなにも言えなかった。

 そうして、マニュアとティル、そしてピュウは宿へと案内された。