グローリ・ワーカ　　　第４章：人間と魔族

「ほんっっ……とうに……すいません……っ!!」
　マニュアはふかぶかと頭を下げた。
「そんな……でも、いったいどこへ……」
　メテオとヘリオドールは慌て、困惑した様子。
　窓の外はもう陽が落ちた後だった。
　なにが起きたのか、それは――ノアが消えたのだ。
　５人が目を離した隙にノアはどこかへと行った様子で――そう。５人は気付いていないが、ノアは１人川へと向かったわけなのだが――戻ってこないのだ。
「おい……！　これ……っ!!」
　ノアを探しに行っていたストームが、勢いよく家のドアを開け、手に持ったものを見せた。
　それは、バケツだった。
「これが、川岸に――！」
「まさか……川に流され…………」
「――ノアッ!!!!」
　メテオとヘリオドールが猛ダッシュで川へと向かう。だが、そこにノアの姿はない。
「ノア――――――――――――!!!!」
　がっくりと膝を着くヘリオドール。メテオも肩が震えている。
　その後ろのほうから、怒声が聞こえてきた。
「おい……おまえら……っ!!」
　いきなり背後から襟首を掴まれ、いっしゅんなにが起きたかわからないメテオ。
　よく見ると、それは町の人間だった。
　メテオの襟を両手で力強く掴み、顔を突きつけ、そいつはものすごい勢いで怒鳴り散らす。
「おまえら、俺の息子をどこへやった!!??」
「な……っ!?」
「町の外れでも住まわせてやっているというのに……！　おまえら魔族が隠したんだろ!?　俺の息子を出せ!!!!」
「ちょっとちょっと……待ってください!!」
　２人の間に、マニュア達が割って入った。
「なんだ！　おまえらは!?」
　メテオの襟を掴んだまま、男が怒鳴る。
「ぼ、冒険者です」
　その勢いに気圧されながらも答えた。
　男はさらに怒鳴る。
「部外者は引っ込んでろ！　こいつらはな、俺の息子を隠しやがったんだよ!!」
　メテオの襟をギリッと絞める。メテオが苦しそうな顔をした。
「メテオさんはなにもしてません！　私達がずっといました！」
「証言します！」
　いても立ってもいられなくなり、アリスやティルが言った。
　男はそれを睨みつけると、メテオを突き飛ばし、今度は２人に言った。
「じゃあ俺の息子はどこへ行ったんだ!?」
　メテオは尻餅をつき、げほごほと咳き込んだ。
　男は怒り覚めやらぬ様子でマニュア達を見ている。
「あ……っ、あの……!!」
　そこへ、その雰囲気には似つかわしくない、かわいらしい声が聞こえた。
　いつの間にやって来たのか、まだ幼い男の子２人に女の子１人……。少年達は、言った。
「僕達は……止めようって言ったのに……」
「それを、トーンが１人でも行くって言って……」
「トーンって……」
　マニュアの言葉に、男が言った。
「俺の息子だ……。どこに行ったと言うんだ？」
　男の子の１人が、すっと指を差した。その先は――
「コープスの死の山……」
　町の裏手に聳える山。山の奥にある洞窟が魔物の棲み処になっていることから、町の人間からは死の山と恐れられ、誰も踏み入る者はいなかった。
　その山に、男の息子は向かったのだと言う。